Η Περιβαλλοντική Έκθεση 2024 της Google αποκάλυψε τη δύσκολη μάχη της εταιρείας για την επίτευξη του φιλόδοξου στόχου της για μηδενικές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έως το 2030.

Σύμφωνα με τα στοιχεία που παραδέχεται η ίδια η Google, έχει βρεθεί αντιμέτωπη με τις ακόρεστες ενεργειακές απαιτήσεις της Τεχνητής Νοημοσύνης, με την έκθεση να προσφέρει κάποια απογοητευτικά στατιστικά στοιχεία:

• Οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου της Google αυξήθηκαν κατά 13% το 2023 σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Επίσης, έχουν εκτοξευθεί κατά ένα εντυπωσιακό 48% από το έτος αναφοράς της εταιρείας το 2019.
• Τα κέντρα δεδομένων της εταιρείας, οι ενεργοβόρες μηχανές που βρίσκονται πίσω από τις εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης της, ήταν ο κύριος υπαίτιος για την αύξηση αυτών των εκπομπών.
• Καθώς η Google ενσωματώνει σε βάθος το AI σε όλο το χαρτοφυλάκιο των προϊόντων της, η αποδέσμευση της ενεργειακής κατανάλωσης του AI από άλλους φόρτους εργασίας γίνεται όλο και πιο περίπλοκη πρόκληση.

Η επικεφαλής υπεύθυνη βιωσιμότητας Κέιτ Μπραντ δεν άφησε περιθώρια για να αναφερθεί στο μέγεθος του έργου που έχει μπροστά της: “Πρόκειται για έναν εξαιρετικά φιλόδοξο στόχο. Γνωρίζουμε ότι δεν θα είναι εύκολο”.

Ωστόσο, η Google κατάφερε να πετύχει ορισμένες σημαντικές νίκες:

• Η εταιρεία πέτυχε έναν εντυπωσιακό μέσο όρο 64% ενέργειας χωρίς άνθρακα (CFE) στα κέντρα δεδομένων και τα γραφεία της, ακόμη και όταν η κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας συνέχισε να αυξάνεται.
• Η Google σφράγισε συμφωνίες για την αγορά ενός ρεκόρ 4 GW καθαρής ικανότητας παραγωγής ενέργειας το 2023, περισσότερο από κάθε προηγούμενο έτος.
• Ο τεχνολογικός γίγαντας γιόρτασε επίσης ένα σημαντικό ορόσημο: επτά συνεχόμενα έτη αντιστοίχισης 100% ανανεώσιμης ενέργειας.

Η αντιστοίχιση ενέργειας αφήνει κάτι θετικό για την Google, αλλά δεν θα την οδηγήσει στο καθαρό μηδέν.

Η αντιστοίχιση ανανεώσιμης ενέργειας επιτρέπει στις εταιρείες να ισχυρίζονται ότι τροφοδοτούνται από καθαρή ενέργεια, ακόμη και αν τα πραγματικά ηλεκτρόνια που ρέουν στις εγκαταστάσεις τους προέρχονται από πηγές ορυκτών καυσίμων.

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα πιστοποιητικά ανανεώσιμης ενέργειας (REC) αγοράζονται χωριστά από τη φυσική ηλεκτρική ενέργεια, με αποτέλεσμα η ενεργειακή κατανάλωση μιας εταιρείας να είναι ουσιαστικά “πράσινη”.

Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η προσέγγιση αυτή δεν ενθαρρύνει ιδιαίτερα την ανάπτυξη νέων έργων ανανεώσιμης ενέργειας ή την αντιμετώπιση της επείγουσας ανάγκης για απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές σε όλο το δίκτυο.

Αντίθετα, επιτρέπει στις εταιρείες να ισχυρίζονται ότι κερδίζουν σε θέματα βιωσιμότητας χωρίς να αλλάζουν ριζικά τις συνήθειες προμήθειας ή κατανάλωσης ενέργειας.

Όπως καθιστά σαφές η έκθεση της Google, αυτά τα επιτεύγματα από μόνα τους δεν θα είναι αρκετά για να αντισταθμίσουν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της εκρηκτικής ανάπτυξης της ΤΝ.

Πρακτικές λύσεις για ένα βιώσιμο μέλλον

Ενώ το υλικό της ΤΝ γίνεται όλο και πιο ενεργειακά αποδοτικό, εκτιμήθηκε ότι η εκπαίδευση ενός μόνο μοντέλου ΤΝ, όπως το GPT-3, καταναλώνει την απίστευτη ποσότητα ενέργειας 1287 MWh – αρκετή για να τροφοδοτήσει σχεδόν 130.000 σπίτια για μια ολόκληρη ημέρα.

Υπάρχουν εκατοντάδες, ίσως και χιλιάδες, μοντέλα επιπέδου GPT-3. Τα σημερινά πολύ καλύτερα μοντέλα, όπως το GPT-4o και το Claude 3, είναι πολύ πιο ισχυρά από τα μοντέλα μεγέθους GPT-3 και, ως εκ τούτου, πιο ακριβά στην εκπαίδευσή τους.

Η Google δεν είναι η μόνη που αγωνίζεται. Η Microsoft παλεύει επίσης με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις του ταχέως αναπτυσσόμενου αποτυπώματος των κέντρων δεδομένων της, αναφέροντας αύξηση των εκπομπών κατά 29% σε σύγκριση με το 2020.

Η Google παραμένει αισιόδοξη, με τον SVP της Google Benedict Gomes να δηλώνει στην έκθεση: “Ένα βιώσιμο μέλλον απαιτεί αλλαγές σε επίπεδο συστημάτων, ισχυρές κυβερνητικές πολιτικές και νέες τεχνολογίες. Δεσμευόμαστε να συνεργαστούμε και να παίξουμε το ρόλο μας, σε κάθε βήμα της διαδρομής”.

Πέρα από το συναίσθημα, πρακτικές λύσεις, όπως τα νευρομορφικά τσιπ χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας και η πυρηνική σύντηξη, βρίσκονται στα σκαριά, αλλά δεν είναι ακόμη αρκετά εφαρμόσιμες, και οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις της Τεχνητής Νοημοσύνης έχουν ήδη απελευθερωθεί.

Η τεχνητή νοημοσύνη υποστηρίζει επίσης τους στόχους διατήρησης και πολλές άλλες περιβαλλοντικές πρωτοβουλίες, από τη διάσωση σπάνιων ειδών στον Αμαζόνιο μέχρι την ενίσχυση της δέσμευσης του διοξειδίου του άνθρακα.

Πρόκειται για μια διελκυστίνδα πλεονεκτημάτων και αντιφάσεων που δεν έχουμε ακόμη κατακτήσει.