Οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Crew-8 της SpaceX επέστρεψαν επιτυχώς στη Γη την Παρασκευή (25 Οκτωβρίου) στις 3:29 π.μ. ώρα Ελλάδας (0729 GMT) στα ανοικτά της ακτής του Κόλπου της Φλόριντα με το διαστημόπλοιο Crew Dragon.

Ωστόσο, λίγες ώρες αργότερα, σε ανακοίνωση της NASA, αναφέρθηκε πως η ομάδα μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο Ascension Sacred Heart στην Pensacola, κοντά στο σημείο προσεδάφισης, για προληπτικές ιατρικές εξετάσεις.

Η NASA ανέφερε ότι ένας από τους αστροναύτες παρέμεινε στο νοσοκομείο για περαιτέρω παρακολούθηση και ως μέτρο ασφαλείας. Παρά τις καθησυχαστικές δηλώσεις ότι η κατάσταση του αστροναύτη είναι «σταθερή», η NASA δεν δημοσίευσε επιπλέον πληροφορίες για την υγεία ή την ταυτότητα του συγκεκριμένου μέλους της ομάδας, σεβόμενη τα ιατρικά δεδομένα του αστροναύτη.

Οι αστροναύτες της Crew-8, που περιλαμβάνουν τους  Matthew Dominick, Michael Barratt και Jeanette Epps από τη NASA και τον Alexander Grebenkin από τον ρωσικό οργανισμό Roscosmos, επέστρεψαν στη Γη έπειτα από παραμονή 235 ημερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου περίπου 90 λεπτά μετά την προσεδάφιση, ο Richard Jones, αναπληρωτής διευθυντής του Προγράμματος Εμπορικών Πλήρωματων της NASA στο Διαστημικό Κέντρο Johnson, δήλωσε ότι «η ομάδα είναι σε εξαιρετική κατάσταση» και ότι όλα τα συστήματα του Crew Dragon λειτούργησαν ομαλά. Μικρές τεχνικές ανωμαλίες αναφέρθηκαν μόνο στους μικρότερους αλεξιπτωτιστές «drogue» του διαστημοπλοίου και στους μεγαλύτερους κύριους αλεξιπτωτιστές.

Ο Richard Jones πρόσθεσε ότι οι αστροναύτες θα ολοκληρώσουν σύντομα τις ιατρικές τους εξετάσεις και θα επιστρέψουν στο Χιούστον, όπου το πλήρωμα της NASA θα τους υποστηρίξει κατά τη φάση αποκατάστασής τους.

Η επιστροφή στη Γη μετά από πολύμηνη παραμονή σε συνθήκες μικροβαρύτητας αποτελεί πάντοτε μια πρόκληση για τους αστροναύτες. Η NASA έχει αναπτύξει μέτρα αντιστάθμισης, όπως καθημερινή άσκηση δύο ωρών και τακτικές ψυχολογικές αξιολογήσεις, για να προστατεύσει την υγεία των πληρωμάτων. Ωστόσο, μετά από 235 ημέρες σε μηδενική βαρύτητα, οι αστροναύτες απαιτούν συνήθως αρκετούς μήνες προσαρμογής για να επιστρέψουν πλήρως στις κανονικές δραστηριότητές τους, αν και μπορούν να ξεκινήσουν απλές δραστηριότητες όπως η οδήγηση εντός μερικών εβδομάδων.

Η Crew-8 εκτέλεσε μια μακρά αποστολή, αν και όχι από τις μεγαλύτερες. Για παράδειγμα, το ρεκόρ παραμονής στον ISS ανήκει στην αποστολή Soyuz MS-22/23 με 371 ημέρες, ενώ το απόλυτο ρεκόρ έχει ο Ρώσος κοσμοναύτης Valeri Polyakov με 437 ημέρες στο διαστημικό σταθμό Mir το 1994-95.

Η NASA και οι διεθνείς συνεργάτες της εργάζονται εδώ και δεκαετίες για την ασφάλεια των αστροναυτών τους, λαμβάνοντας υπόψη τις δυσκολίες της παρατεταμένης παραμονής στο διάστημα. Οι συνεχείς αποστολές στον ISS και η προετοιμασία για επόμενα βήματα, όπως η εξερεύνηση της Σελήνης και του Άρη, καθιστούν την ασφάλεια των πληρωμάτων την απόλυτη προτεραιότητα για τους διεθνείς διαστημικούς οργανισμούς.