Η Microsoft έριξε τους κανόνες των μεγάλων λανσαρισμάτων βιντεοπαιχνιδιών, ανακοινώνοντας ότι ο πιο πολυαναμενόμενος νέος τίτλος της – Call of Duty: Black Ops 6 – θα είναι άμεσα διαθέσιμος στους συνδρομητές της υπηρεσίας Game Pass. Παραδοσιακά, οι παίκτες έπρεπε να δώσουν σημαντικά χρηματικά ποσά εκ των προτέρων για να αγοράσουν άμεσα μεγάλες νέες κυκλοφορίες.

Με την τελευταία έκδοση του Call of Duty, θα έχουν πλέον τη δυνατότητα να πληρώνουν μια πολύ μικρότερη μηνιαία συνδρομή. Ο επικεφαλής του GamesIndustry.biz Christopher Dring δήλωσε στο BBC ότι πρόκειται για μια «σημαντική κίνηση» για τη Microsoft και τη βιομηχανία. Ο τεχνολογικός γίγαντας έχει διαθέσει και στο παρελθόν παιχνίδια στους συνδρομητές του Game Pass την ημέρα κυκλοφορίας – όπως το πολυαναμενόμενο Starfield του 2023 – αλλά ποτέ δεν το έχει κάνει με μια κυκλοφορία που να είναι τόσο σημαντική όσο το Call of Duty.

Πρόκειται για την τέταρτη σειρά παιχνιδιών με τις περισσότερες πωλήσεις στην ιστορία, ξεπερνώντας τις 425 εκατομμύρια πωλήσεις σε όλη τη διάρκεια της ζωής της – και κερδίζοντας δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια κατά τη διαδικασία.Είναι αναμφισβήτητα το κόσμημα στο στέμμα της Activision Blizzard, την οποία η Microsoft αγόρασε αμφιλεγόμενα για το τεράστιο ποσό των 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων (τότε 56 δισεκατομμύρια λίρες) το 2023.

Αλλά αντί να παραμείνει στο δοκιμασμένο μοντέλο πώλησης, η Microsoft ποντάρει σε μια νέα προσέγγιση.

«Το Call of Duty είναι μακράν το μεγαλύτερο παιχνίδι που μπαίνει σε συνδρομητική υπηρεσία την ημέρα της κυκλοφορίας του», δήλωσε ο κ. Dring. «[Είναι] μια μεγάλη δοκιμασία για τη συνδρομή, διότι αν το Call of Duty δεν μπορεί να μετακινήσει τη βελόνα όσον αφορά τον αριθμό των συνδρομητών, μάλλον τίποτα δεν θα το κάνει», πρόσθεσε.

Netflix για παιχνίδια

Το Game Pass, όπως και η ανταγωνιστική υπηρεσία PlayStation Plus της Sony, επιτρέπει στους παίκτες κονσόλας και PC να παίζουν εκατοντάδες βιντεοπαιχνίδια με μηνιαία συνδρομή. Και οι δύο έχουν περιγραφεί ως «Netflix για παιχνίδια», αλλά με την επιφύλαξη ότι οι παίκτες μπορούν να κατεβάσουν πολλά από τα διαθέσιμα παιχνίδια για να τα παίξουν στο δικό τους υλικό – αντί για streaming μέσω cloud.

Πρόκειται για εξαιρετικά δημοφιλείς υπηρεσίες, με τη Sony να αναφέρει ότι το PlayStation Plus είχε 47 εκατομμύρια συνδρομητές τον Μάρτιο του 2023, ενώ η Microsoft δήλωσε ότι το Game Pass είχε 34 εκατομμύρια συνδρομητές τον Φεβρουάριο του 2024. Αυτό όμως σημαίνει ότι, αν δεν αλλάξει κάτι μέχρι την κυκλοφορία του Call of Duty (που δεν έχει ακόμη ημερομηνία κυκλοφορίας), κανένας από τους 34 εκατομμύρια συνδρομητές του Game Pass δεν θα χρειαστεί να πληρώσει κάτι επιπλέον για να παίξει το νέο παιχνίδι.

Αυτό σημαίνει ότι η Microsoft παίρνει ένα τεράστιο ρίσκο, επιλέγοντας να κανιβαλίσει ενδεχομένως τις πωλήσεις με αντάλλαγμα – ελπίζει – μια απότομη αύξηση των συνδρομητών του Game Pass. Ο κ. Dring δήλωσε ότι η κίνηση αυτή πιθανόν να οφείλεται σε ένα εγγενές πρόβλημα των υπηρεσιών streaming παιχνιδιών – οι άνθρωποι απλά δεν παίζουν τόσα παιχνίδια όσα παρακολουθούν τηλεοπτικές εκπομπές, οπότε «μπορεί να είναι δύσκολο να δικαιολογήσει κανείς» την πληρωμή για να παίξει έναν ή δύο τίτλους.

Αλλά με την προσθήκη ενός τόσο μεγάλου παιχνιδιού στην υπηρεσία, είπε ότι μπορεί να υπάρξουν ακόμα αλλαγές που θα κάνουν τους αριθμούς να λειτουργήσουν. «Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν το Xbox θα εισαγάγει υψηλότερες βαθμίδες στο Game Pass ή άλλες τεχνικές νομισματοποίησης για να μετριάσει αυτό το πρόβλημα», είπε.

Streaming ή λήψη

Ένα στοιχείο που δεν είναι σαφές στην ανακοίνωση της Microsoft είναι αν οι παίκτες θα μπορούν να κάνουν streaming το νέο παιχνίδι Call of Duty ή αν θα αναγκαστούν να το κατεβάσουν. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι όταν η Microsoft αγόρασε την Activision, έπρεπε να κάνει παραχωρήσεις για να αντιμετωπίσει την προσοχή των ρυθμιστικών αρχών παγκοσμίως.

Προκειμένου να περάσει η συμφωνία από τις ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου ειδικότερα, η Microsoft συμφώνησε να δώσει στον γαλλικό εκδότη παιχνιδιών Ubisoft τα δικαιώματα διανομής των παιχνιδιών της Activision σε κονσόλες και υπολογιστές.

Αυτό σημαίνει ότι τα δικαιώματα streaming στο cloud αποφασίζονται από την Ubisoft – οπότε μπορεί να μην είναι διαθέσιμο για streaming όταν κυκλοφορήσει. Σημαίνει επίσης ότι το νέο παιχνίδι Call of Duty μπορεί τελικά να εμφανιστεί σε ανταγωνιστικές πλατφόρμες streaming στη συνέχεια.

Αλλά οι λεπτομέρειες της συμφωνίας είναι άγνωστες και είναι εξαιρετικά απίθανο οι παίκτες του PlayStation να έχουν τη δυνατότητα να κάνουν streaming το παιχνίδι την ημέρα της κυκλοφορίας του.