Το World of Warcraft γιορτάζει φέτος τα 20α γενέθλιά του, αλλά μόλις ακύρωσε το μεγαλύτερο πάρτι του. Οι οπαδοί του διαδικτυακού παιχνιδιού συγκεντρώνονται στο Anaheim της Καλιφόρνια κάθε χρόνο από το 2005 για το BlizzCon. Το συνέδριο ήταν ένα μέρος για να συναντηθούν όλοι οι οπαδοί της σειράς, να ντυθούν με το καλύτερο cosplay τους και να πάρουν μια πρώτη γεύση για το τι θα ακολουθήσει στον τεράστιο φανταστικό κόσμο του Azeroth.

Όμως, η κατασκευάστρια εταιρεία παιχνιδιών Activision Blizzard ανακοίνωσε ότι ακύρωσε την έκδοση 2024 της δημοφιλούς εκδήλωσης. Διαβεβαίωσε τους απογοητευμένους οπαδούς ότι η εκδήλωση θα επιστρέψει στο μέλλον, αλλά δεν είπε πότε, και υποσχέθηκε αντ’ αυτού μια σειρά από μικρότερης κλίμακας εκδηλώσεις. Ίσως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ορισμένοι οπαδοί έσπευσαν να δείξουν με το δάχτυλο τους νέους ιδιοκτήτες του Warcraft, τη Microsoft. Ο τεχνολογικός γίγαντας αγόρασε πέρυσι την Activision Blizzard για 69 δισ. δολάρια (56 δισ. λίρες) στη μεγαλύτερη εξαγορά στην ιστορία του gaming.

Μεταξύ των παικτών υπήρξαν εικασίες σχετικά με το τι θα μπορούσε να κάνει ο ιδιοκτήτης του Xbox με τους νέους τίτλους που κατέχει, οι οποίοι περιλαμβάνουν επίσης τα γνωστά franchises Call of Duty και Candy Crush. Οι περισσότερες συζητήσεις επικεντρώνονται στο κατά πόσον η Microsoft θα φέρει ορισμένους από τους νέους τίτλους της στο Game Pass – τη συνδρομητική υπηρεσία τύπου Netflix που θεωρείται ολοένα και πιο σημαντικό μέρος των δραστηριοτήτων της στον τομέα των παιχνιδιών.

Η άλλη σημαντική εξέλιξη μετά την εξαγορά ήταν η ανακοίνωση ότι η Microsoft απέλυσε 1.900 από τους 22.000 εργαζομένους της στο τμήμα παιχνιδιών της.

Οι απολύσεις αυτές φέρεται να επηρέασαν σε μεγάλο βαθμό το προσωπικό της Activision Blizzard, ενώ η κατασκευάστρια εταιρεία ακύρωσε επίσης τις εργασίες σε ένα project παιχνιδιού επιβίωσης, ευρέως γνωστό ως Odyssey. Αλλά όταν το BBC Newsbeat μίλησε με δύο από τα πιο υψηλόβαθμα αφεντικά του World of Warcraft νωρίτερα αυτό το μήνα – και πριν από την ανακοίνωση της BlizzCon – επέμειναν ότι δεν περίμεναν σημαντικές αλλαγές για το franchise.

Η αντιπρόεδρος και εκτελεστική παραγωγός Holly Longdale δήλωσε ότι “μέχρι στιγμής” ο προγραμματιστής είχε την “πλήρη υποστήριξη της Microsoft για να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να προσφέρουμε στο κοινό μας”. Είπε ότι θεωρεί τη συμφωνία συγχώνευσης θετική για τους παίκτες, επειδή επιτρέπει στην ομάδα του Warcraft να ανταλλάσσει ιδέες με άλλα στούντιο που ανήκουν στη Microsoft.

Περιγράφοντας αυτό ως ένα “πολύ σπάνιο ειδικό πλεονέκτημα”, η Holly είπε ότι είχε ήδη συνομιλίες με τις ομάδες πίσω από το Minecraft και το RPG The Elder Scrolls για να μάθει πώς μπορούν να μάθουν ο ένας από τον άλλο. Όταν ρωτήθηκε αν αυτό μπορεί να σημαίνει ένα crossover μεταξύ των franchises στο μέλλον, δήλωσε στο Newsbeat: “Δεν έχω τίποτα να ανακοινώσω αυτή τη στιγμή. Είμαστε όλοι αισιόδοξοι. Ποιος ξέρει; Είναι νωρίς ακόμα”.Είπε όμως ότι κάποιες αλλαγές εμπνευσμένες από άλλα στούντιο έχουν ήδη βρει το δρόμο τους στο Warcraft.

Μια αναζήτηση για λάφυρα

Η εξαγορά της Activision Blizzard ενίσχυσε επίσης τα οικονομικά αποτελέσματα της Microsoft. Όπως δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα, το τμήμα παιχνιδιών της σημείωσε μεγάλη αύξηση των εσόδων της, η οποία οφείλεται κυρίως στην αγορά. Αλλά οι πωλήσεις της κονσόλας Xbox είχαν μειωθεί κατά 31% σε ετήσια βάση.

Ο επικεφαλής των παιχνιδιών Phil Spencer επέμεινε ότι η Microsoft δεν γυρίζει την πλάτη της στις κονσόλες, αλλά η εταιρεία έχει επεκτείνει τη στρατηγική της για πολλαπλές πλατφόρμες, κυκλοφορώντας προηγουμένως αποκλειστικά παιχνίδια στο hardware άλλων εταιρειών.

Η Holly δήλωσε στο Newsbeat ότι πιστεύει ότι το World of Warcraft – το οποίο επί του παρόντος δεν είναι διαθέσιμο στις κονσόλες – θα μπορούσε να παίξει ρόλο σε αυτό και θέλει να διευρύνει την απήχηση του παιχνιδιού.

“Ψάχνουμε πάντα να βρούμε τρόπους με τους οποίους μπορούμε να διευρύνουμε το κοινό μας”, δήλωσε. “Τελικά, αυτή η πρόκληση δεν θα τελειώσει ποτέ, επειδή θέλουμε να μοιραστούμε το World of Warcraft με όλους σε όλο τον κόσμο”.

Τα τελευταία χρόνια το παιχνίδι έχει προσθέσει νέους τρόπους παιχνιδιού που απευθύνονται σε πιο casual παίκτες που δεν θέλουν να ξοδεύουν ώρες για να ανεβάζουν τους χαρακτήρες τους ή δεν θέλουν να μάχονται με άλλους παίκτες. Ωστόσο, ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια στην προσέλκυση νέων παικτών είναι η φήμη που έχουν ορισμένα διαδικτυακά παιχνίδια για την τοξικότητα τους.

Αυτό δεν είναι κάτι μοναδικό για το World of Warcraft και η Maria Hamilton, αναπληρώτρια διευθύντρια σχεδιασμού του παιχνιδιού, δήλωσε στο Newsbeat ότι είναι κάτι που η Blizzard προσπαθεί με κάθε τρόπο να αντιμετωπίσει, αλλά πιθανότατα δεν θα εξαλείψει ποτέ εντελώς. “Κάθε διαδικτυακή εμπειρία ενέχει τον κίνδυνο να συναντήσουμε κάποιον που έχει μια κακή μέρα”, είπε. “Έχουμε καλές αναφορές και καλές μεθόδους παρακολούθησης προβληματικών παικτών, τοξικών παικτών”.

Το όραμα της Blizzard για τον χρόνο

Η αντιπροσώπευση είναι ένα μεγάλο θέμα στη βιομηχανία παιχνιδιών αυτή τη στιγμή και το World of Warcraft έχει επικριθεί στο παρελθόν για την προσθήκη χαρακτήρων που θεωρήθηκαν από ορισμένους παίκτες ρατσιστικοί ή μισογυνιστικοί. “Νομίζω ότι η αντιπροσώπευση δεν ήταν πάντα η καλύτερη”, δήλωσε η Maria στο Newsbeat. “Η εικόνα ορισμένων φυλών των χαρακτήρων μας μπορεί να μην είναι εντελώς υπέροχη μέσα από τον φακό του σήμερα”.

Η Μαρία δήλωσε ότι θα ήθελε κάποια από τα πιο προβληματικά παραδείγματα να μπορούσαν να διαγραφούν από το παρελθόν του παιχνιδιού, αλλά λέει ότι η εταιρεία προσπαθεί να αποφύγει τις επαναλήψεις φέρνοντας εξωτερικούς συμβούλους για την ποικιλομορφία.

Σε σύγκριση με το λανσάρισμα του Warcraft πριν από 20 χρόνια, τα παιχνίδια ανταγωνίζονται όλο και περισσότερο όχι μόνο για τα χρήματά μας, αλλά και για τον χρόνο και την προσοχή μας. Η Holly δήλωσε ότι βλέπει τις υπηρεσίες streaming όπως το Netflix ως σημαντικό ανταγωνιστή το 2024. Παρά τις μελλοντικές προκλήσεις, τόσο η Holly όσο και η Maria δήλωσαν ότι είναι αισιόδοξες για τα επόμενα 20 χρόνια του World of Warcraft.

“Έχουμε μερικές πολύ απίστευτες ιδέες στο δρόμο”, δήλωσε η Holly. “Ως μέρος της Microsoft, αισθανόμαστε ότι υπάρχουν αρκετά απεριόριστες δυνατότητες στο δρόμο”. Για φέτος, όμως, αυτό δεν θα περιλαμβάνει το ετήσιο συνέδριο του παιχνιδιού.