Επιστήμονες στην Κίνα εντόπισαν 22 ιούς —οι 20 εκ των οποίων είναι άγνωστοι μέχρι σήμερα— σε νυχτερίδες που ζουν κοντά σε ανθρώπινους οικισμούς στην επαρχία Γιουνάν. Η ανακάλυψη αυτή, που δημοσιεύθηκε στις 24 Ιουνίου στο επιστημονικό περιοδικό PLOS Pathogens, αναδεικνύει τη σημασία της παρακολούθησης των ζώων που βρίσκονται σε επαφή με τον άνθρωπο.

Η ομάδα, με επικεφαλής τον Γιούν Φενγκ του Ινστιτούτου Ελέγχου Ενδημικών Νοσημάτων Γιουνάν, εξέτασε νεφρούς από 142 νυχτερίδες δέκα διαφορετικών ειδών. Η έρευνα εστίασε στα νεφρά και όχι στα κόπρανα —όπως γινόταν κυρίως μέχρι τώρα— με στόχο την ανίχνευση ιών που πιθανόν αποβάλλονται μέσω των ούρων, ένας από τους πιθανούς τρόπους μετάδοσης στον άνθρωπο.

Ανάμεσα στους νέους ιούς που εντοπίστηκαν, δύο παρουσιάζουν στενή γενετική συγγένεια με τους γνωστούς και επικίνδυνους ιούς Nipah και Hendra, οι οποίοι είναι ικανοί να προκαλέσουν σοβαρές νευρολογικές και αναπνευστικές παθήσεις στους ανθρώπους. Αν και οι συγκεκριμένοι νέοι ιοί δεν έχουν εντοπιστεί μέχρι στιγμής σε ανθρώπους και δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορούν να μεταδοθούν, οι επιστήμονες τονίζουν την ανάγκη για συνεχή επιτήρηση.

Ο Αυστραλός ιολόγος Έντουαρντ Χολμς, συν-συγγραφέας της μελέτης, σημειώνει πως η στενή επαφή των νυχτερίδων με καλλιέργειες και κατοικημένες περιοχές μπορεί να επιτρέψει την «γέφυρα» των ιών προς ανθρώπους ή ζώα, μέσω μολυσμένων φρούτων ή υγρών.

Η έρευνα ενισχύει τη θεωρία ότι η ανθρώπινη παρέμβαση στα φυσικά οικοσυστήματα διευκολύνει την εμφάνιση πανδημιών. Η επιτήρηση τόσο των άγριων ζώων όσο και των ανθρώπων που βρίσκονται σε στενή επαφή μαζί τους αποτελεί κρίσιμο μέτρο πρόληψης.

Όπως υπογραμμίζει ο Χολμς, «οι πανδημίες δεν εμφανίζονται τυχαία – είναι συνέπεια της αυξανόμενης αλληλεπίδρασης ανθρώπων και άγριας ζωής. Η παρακολούθηση είναι το ισχυρότερο εργαλείο που διαθέτουμε».