Η αποστολή του James Webb Space Telescope, που εκτοξεύθηκε στα τέλη του 2021, φέρνει επαναστατικές εξελίξεις στην αναζήτηση για ζωή εκτός του πλανήτη μας. Το τηλεσκόπιο, το πιο ισχυρό που έχει δημιουργηθεί μέχρι σήμερα, αναλύει εξωπλανήτες και αποκαλύπτει κρίσιμες ενδείξεις που μπορεί να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη ατμόσφαιρας ικανής να υποστηρίξει ζωή σε πλανήτες εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος.

Ένα από τα πιο υποσχόμενα πεδία της έρευνας είναι οι βραχώδεις εξωπλανήτες που βρίσκονται στη ζώνη Γκόλντιλοκς» («Goldilocks zone»), την περιοχή γύρω από το άστρο τους που επιτρέπει την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια τους. Αυτοί οι πλανήτες ενδέχεται να είναι οι καλύτεροι υποψήφιοι για την αναζήτηση ζωής εκτός Γης.

Οι πλανήτες που βρίσκονται γύρω από τους M-dwarf αστέρες (τους πιο συχνούς τύπους αστέρων στο Σύμπαν) είναι οι πιο προσοδοφόροι στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Ένα τέτοιο σύστημα είναι το TRAPPIST-1, το οποίο βρίσκεται περίπου 40 έτη φωτός από τη Γη και περιλαμβάνει μια ομάδα βραχωδών πλανητών που μελετώνται στενά για τη δυνατότητα υποστήριξης ζωής. Αν και πρώιμες μελέτες έθεσαν αμφιβολίες σχετικά με την ικανότητα των πλανητών του TRAPPIST-1 να υποστηρίξουν ζωή λόγω της έντονης ακτινοβολίας UV του αστέρα τους, νέες έρευνες δείχνουν μια πιο θετική προοπτική.

Μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications, αναλύει τη δυνατότητα δημιουργίας και διατήρησης ατμόσφαιρας σε βραχώδεις πλανήτες που περιφέρονται γύρω από M-dwarf αστέρες. Ο επικεφαλής της μελέτης, καθηγητής Joshua Krissansen-Totton, αναφέρει ότι οι ανακαλύψεις τους ενισχύουν την πιθανότητα ότι ορισμένοι από αυτούς τους πλανήτες έχουν ατμόσφαιρες που μπορούν να υποστηρίξουν ζωή.

Δείτε ακόμη: NASA: 3D ξενάγηση στους εντυπωσιακούς πυλώνες της δημιουργίας

Σύμφωνα με τα μοντέλα τους, οι βραχώδεις πλανήτες μπορεί να δημιουργήσουν και να διατηρήσουν ατμόσφαιρες καθώς το υδρογόνο ή άλλα ελαφριά αέρια αντιδρούν με το οξυγόνο και το σίδηρο στο εσωτερικό του πλανήτη, παράγοντας νερό και άλλους, βαρύτερους ατμοσφαιρικούς παράγοντες. Αυτό δημιουργεί συνθήκες που είναι ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής.

Το James Webb Space Telescope έχει ήδη παρέχει πρώτα δεδομένα σχετικά με τις ατμόσφαιρες εξωπλανητών. Ενώ οι πιο θερμοί πλανήτες κοντά στους αστέρες τους φαίνεται να μην διαθέτουν πυκνές ατμόσφαιρες, οι πιο ήπιοι πλανήτες στη “ζώνη Γκόλντιλοκς” μπορεί να διαθέτουν ατμόσφαιρες και επιπλέον να διατηρούν επιφανειακό νερό, δημιουργώντας ένα περιβάλλον που θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή.

Σύμφωνα με τον Krissansen-Totton, η παρακολούθηση αυτών των πιο ήπιων πλανητών είναι κρίσιμη για την καλύτερη κατανόηση της δυνατότητας για ζωή αλλού στο σύμπαν. Η συνεχής παρατήρηση αυτών των συστημάτων με το James Webb και άλλα υπερσύγχρονα τηλεσκόπια είναι απαραίτητη, καθώς προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία για τη μελέτη της κατοικησιμότητας αυτών των εξωπλανητών.

Η μελέτη αυτή προσφέρει ελπίδες για την ανακάλυψη ζωής σε άλλους πλανήτες, δείχνοντας ότι οι εξωπλανήτες στην “ζώνη Γκόλντιλοκς” έχουν την δυνατότητα να διατηρούν σταθερές ατμόσφαιρες που μπορούν να υποστηρίξουν την ύπαρξη υγρού νερού και ενδεχομένως ζωής. Οι ερευνητές καλούν σε συνέχιση της παρατήρησης αυτών των συστημάτων, δίνοντας έμφαση στη σημασία των δεδομένων που ήδη συλλέγονται από το James Webb Space Telescope, το οποίο έχει τη δυνατότητα να αποκαλύψει νέα στοιχεία για την ύπαρξη ζωής εκτός της Γης.

Η συνεχιζόμενη έρευνα της NASA και άλλων οργανισμών θα μπορούσε να φέρει την ανθρωπότητα πιο κοντά στην αποκάλυψη ενός από τα πιο θεμελιώδη ερωτήματα: Υπάρχει ζωή αλλού στο Σύμπαν;