Μια εντυπωσιακή νέα ανακάλυψη από την ομάδα της NASA και διεθνείς αστρονόμους αποκαλύπτει έναν εξωπλανήτη που δεν μοιάζει με τίποτα απ’ όσα γνωρίζαμε μέχρι σήμερα. Ο TOI-2431 b, που εντοπίστηκε με το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS, είναι ένας Γη-μεγέθους πλανήτης που βρίσκεται μόλις 117 έτη φωτός μακριά, αλλά αυτό που τον καθιστά μοναδικό είναι η εξαιρετικά μικρή διάρκεια του έτους του – μόλις 5,4 ώρες!

Για να αντιληφθούμε το μέγεθος της ιδιαιτερότητας, αρκεί να σκεφτούμε πως η Γη χρειάζεται 365 ημέρες για να κάνει έναν πλήρη κύκλο γύρω από τον Ήλιο. Ο TOI-2431 b κάνει περισσότερα από 1.600 “έτη” στο ίδιο διάστημα! Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι περιστρέφεται σε απόσταση μόλις 933.000 χιλιομέτρων από το άστρο του, δηλαδή μόλις 0,0063 AU (αστρονομικές μονάδες).

Η μικρή αυτή απόσταση προκαλεί ακραίες θερμοκρασίες στην επιφάνεια του πλανήτη, αγγίζοντας τους 2.000 Kelvin ή 1.727°C. Σε τέτοιες συνθήκες, τα πετρώματα και τα μέταλλα λιώνουν, δημιουργώντας ένα φλεγόμενο, μάλλον λιωμένο τοπίο – μακριά από τη φιλόξενη φύση της Γης.

Παρόλο που ταξινομείται ως Γήινος, ο TOI-2431 b έχει ακτίνα 1,53 φορές μεγαλύτερη και μάζα 6,2 φορές μεγαλύτερη από της Γης. Η μέση του πυκνότητα αγγίζει τα 9,4 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό, στοιχείο που υποδηλώνει πως αποτελείται από βαριά υλικά, πιθανόν μεγάλες ποσότητες σιδήρου ή άλλων μετάλλων.

Η τρομακτική βαρυτική έλξη του άστρου του προκαλεί παραμόρφωση στον πλανήτη, ο οποίος δεν είναι τέλεια σφαιρικός. Οι αστρονόμοι υπολογίζουν ότι ο TOI-2431 b έχει άξονες με διαφορά ως και 9%, κάνοντάς τον ελαφρώς πεπλατυσμένο.

Η ύπαρξη του TOI-2431 b δεν είναι αιώνια. Λόγω των ισχυρών παλιρροϊκών δυνάμεων, ο πλανήτης σταδιακά πλησιάζει στο άστρο του και αναμένεται να καταστραφεί σε περίπου 31 εκατομμύρια χρόνια – ένα από τα συντομότερα χρονικά διαστήματα επιβίωσης που έχουν καταγραφεί για τέτοιους εξωπλανήτες.

Η ανακάλυψη του TOI-2431 b έγινε από την ομάδα της Kaya Han Taş του Πανεπιστημίου του Άμστερνταμ, χρησιμοποιώντας δεδομένα από TESS, επίγεια τηλεσκόπια και φασματογράφους. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο πλανήτης είναι ιδανικός για παρατήρηση από το James Webb Space Telescope, που ίσως μας αποκαλύψει τη σύσταση της επιφάνειάς του και αν διαθέτει καθόλου ατμόσφαιρα, παρά τις απάνθρωπες συνθήκες.

Η ύπαρξη του TOI-2431 b είναι μια ισχυρή υπενθύμιση της ποικιλομορφίας και των άκρων που μπορεί να έχει το Σύμπαν. Μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα πώς σχηματίζονται οι πλανητικοί κόσμοι και πώς εξελίσσονται υπό ακραίες συνθήκες. Ο εξωπλανήτης αυτός δεν μοιάζει με τη Γη, αλλά μας δείχνει τι άλλο μπορεί να υπάρχει εκεί έξω.